En breve: El flujo de caja operacional es el efectivo que genera o consume la actividad principal de una empresa: cobros a clientes por ventas y pagos a proveedores, sueldos y gastos operativos. Es distinto del flujo de inversión (compra o venta de activos) y del flujo de financiamiento (créditos o aportes de capital), y suele considerarse el indicador más relevante para evaluar si el negocio, por sí solo, genera suficiente efectivo para sostenerse.
Un negocio puede tener flujo de caja positivo en un período gracias a un crédito bancario (flujo de financiamiento) mientras su flujo operacional es negativo, es decir, la operación del día a día está consumiendo más efectivo del que genera. Esta distinción es clave porque un flujo operacional negativo sostenido en el tiempo es una señal de alerta que un crédito puntual no resuelve de fondo.
Un flujo operacional negativo no es necesariamente grave si es puntual y explicable —por ejemplo, por una inversión estacional en inventario—, pero si se repite mes a mes, suele indicar un problema estructural en el margen del negocio o en los plazos de cobro y pago.